หากนักประดาน้ำพยายามที่จะทำแผนที่หญ้าทะเลใต้น้ำ มันคงเป็นไปอย่างช้าๆ จำกัดเฉพาะบริเวณน้ำตื้น คนๆ นั้นจะต้องขึ้นมาสูดอากาศและหยุดพักจากการว่ายน้ำ ดังนั้น เพื่อให้เข้าใจได้ดีขึ้นว่าพืชดอกในทะเล เหล่านี้ เติบโตที่ใด ทีมนักวิทยาศาสตร์จึงหันไปหาพันธมิตรที่ไม่ธรรมดาซึ่งก็คือฉลาม

ในการศึกษาใหม่ที่เผยแพร่เมื่อวันอังคารที่Nature Communicationsนักวิจัยได้จัดทำแผนที่ระบบนิเวศหญ้าทะเลที่ใหญ่ที่สุดในโลกโดยใช้กล้องและเครื่องติดตามที่ติดอยู่กับฉลามเสือ ( Galeocerdo cuvier )

พวกเขาประเมินว่าพื้นที่ที่ตั้งอยู่ในบาฮามาสอาจมีขนาดใหญ่ถึง 35,521 ตารางไมล์ ซึ่งใหญ่กว่าระบบนิเวศหญ้าทะเลนอกชายฝั่งออสเตรเลียถึงสองเท่า ซึ่งก่อนหน้านี้เคยคิดว่ามีขนาดใหญ่ที่สุดในโลก การค้นพบใหม่นี้ขยายขอบเขตของหญ้าทะเลที่รู้จักกันทั่วโลกประมาณ 41 เปอร์เซ็นต์ต่อการศึกษา บาคาร่า

ทุ่งหญ้าทะเลขนาดมหึมาซึ่งเป็นที่ทราบกันดีว่ากักเก็บคาร์บอนถือเป็นข่าวดีสำหรับสภาพอากาศ

“การค้นพบนี้น่าจะทำให้เรามีความหวังสำหรับอนาคตของมหาสมุทรของเรา มันแสดงให้เห็นว่าทุกอย่างเชื่อมโยงกันอย่างไร” Austin Gallagherผู้เขียนหลักประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Beneath the Waves ที่ไม่แสวงหากำไรกล่าวกับ Nick Kilvert จากAustralian Broadcasting Corporation (ABC) “ฉลามนำเราไปสู่ระบบนิเวศหญ้าทะเลในบาฮามาส ซึ่งตอนนี้เราทราบแล้วว่าน่าจะเป็นแหล่งกักเก็บคาร์บอนสีน้ำเงินที่สำคัญที่สุดในโลก”

คาร์บอนสีน้ำเงินคือคาร์บอนที่จับและเก็บไว้ในระบบนิเวศทางทะเลและมหาสมุทร ตามรายงานของกองทุนสัตว์ป่าโลก หญ้าทะเลจับคาร์บอนได้ เร็วกว่า ป่าฝนเขตร้อน ถึง 35 เท่า ซึ่งหมายความว่านอกเหนือจากการจัดหาแหล่งที่อยู่อาศัยและอาหารที่สำคัญสำหรับสัตว์ทะเล รวมทั้งพะยูนที่ไม่เป็นอันตรายและเต่าทะเลสีเขียวที่ใกล้สูญพันธุ์ทุ่งหญ้าทะเลยังช่วยต่อสู้กับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ได้อีกด้วย

“ผลการวิจัยของเราบ่งชี้ว่าหญ้าทะเลในบาฮามาสอาจมีคาร์บอน 19.2 ถึง 26.3 เปอร์เซ็นต์ของคาร์บอนทั้งหมดที่แยกตัวอยู่ในทุ่งหญ้าทะเลบนโลก” Wells Howe ผู้จัดการโครงการโครงการ Blue Carbon ของ Beneath the Waves กล่าวกับ Laura Baisas จากPopular Science

ในการค้นพบ นักวิจัยได้ติดกล้องกับฉลามด้วยสายเคเบิลที่ย่อยสลายได้ทางชีวภาพและขั้วต่อแบบหมุนได้ ซึ่งออกแบบมาเพื่อให้กัดกร่อนในน้ำทะเลหลังจากผ่านไป 24 ชั่วโมง ระหว่างปี 2559 ถึง 2563 พวกเขาติดฉลามหกตัวด้วยกล้องหน้า ฉลามตัวที่ 7 แสดงถึง "การติดตั้งกล้อง 360 องศาที่เกิดจากสัตว์ทะเลเป็นครั้งแรก" ผู้เขียนเขียน พวกเขายังติดแท็กดาวเทียมกับฉลามอีกแปดตัวเพื่อบันทึกข้อมูลเกี่ยวกับอุณหภูมิของน้ำและความลึกในการว่ายน้ำ

สัตว์เหล่านี้สามารถ "ครอบคลุมพื้นที่ที่มนุษย์ไม่สามารถเข้าถึงได้" ซึ่งเดินทางทั้งลึกและไกลเกินกว่าที่มนุษย์จะทำได้

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่นักวิจัยใช้สัตว์เพื่อค้นหาทุ่งหญ้าทะเล ศาสตราจารย์Michael Rasheedหัวหน้าห้องปฏิบัติการนิเวศวิทยาหญ้าทะเลแห่งมหาวิทยาลัย James Cook กล่าวกับ ABC

“มีเรื่องราวที่ประณีตจริงๆ ของเต่าเขียวที่ติดแท็ก [ดาวเทียม] ปรากฏขึ้นในสถานที่ที่ผู้คนคิดว่า "ทำไมพวกมันถึงออกไปที่นั่น"” ราชีดบอกกับสื่อสิ่งพิมพ์ “และเมื่อผู้คนไปดูแล้ว พวกเขาก็ได้พบกับทุ่งหญ้าทะเลอันงดงามเหล่านี้อยู่กลางมหาสมุทรอินเดีย”

ราชีดซึ่งไม่ได้เข้าร่วมในการวิจัยตั้งคำถามว่าการค้นพบนี้เป็นทุ่งหญ้าทะเลที่ใหญ่ที่สุดในโลกจริงหรือไม่ ระบบหญ้าทะเลบางระบบเชื่อมต่อเข้าด้วยกัน ดังนั้นจึงไม่ง่ายเสมอไปที่จะระบุจุดที่ทุ่งหญ้าแห่งหนึ่งสิ้นสุดและอีกแห่งเริ่มต้นขึ้น อย่างไรก็ตาม การค้นพบครั้งใหม่นี้เป็น “ระบบหญ้าทะเลขนาดใหญ่อย่างแน่นอน” เขาบอกกับเอบีซี

ในอนาคต Beneath the Waves วางแผนที่จะเริ่มต้นการเดินทางหลายปีเพื่อสำรวจและบันทึกทุ่งหญ้าทะเลกับ SeaLegacy องค์กรไม่แสวงผลกำไรด้านสิ่งแวดล้อม เขียนโดยMelissa Cristina Márquez ของForbes

“สิ่งที่การค้นพบนี้แสดงให้เราเห็นว่าการสำรวจและการวิจัยในมหาสมุทรมีความสำคัญต่ออนาคตที่ดี” กัลลาเกอร์กล่าวกับสื่อสิ่งพิมพ์ “ศักยภาพที่ไม่ได้ใช้ของมหาสมุทรนั้นไร้ขีดจำกัด”