เจ้าหน้าที่สาธารณสุขในเดนมาร์กเปิดเผยข้อมูลทางพันธุกรรมและการทดลองเกี่ยวกับกลุ่มของการกลายพันธุ์ของ SARS-CoV-2 ที่หมุนเวียนอยู่ในตัวมิงค์และผู้คนในฟาร์ม ไม่กี่วันหลังจากที่พวกเขาประกาศว่าการกลายพันธุ์อาจเป็นอันตรายต่อประสิทธิภาพของวัคซีน COVID-19 ที่มีศักยภาพ

ข่าวการกลายพันธุ์ทำให้นายกรัฐมนตรีเดนมาร์ก Mette Frederiksen ประกาศเมื่อวันที่ 4 พฤศจิกายนถึงแผนการยุติการทำฟาร์มมิงค์ในอนาคตอันใกล้ และกำจัดสัตว์กว่า 17 ล้านตัว ทำให้เกิดการถกเถียงกันอย่างดุเดือดว่าการกระทำดังกล่าวถูกกฎหมายหรือไม่ แต่นักวิทยาศาสตร์ระมัดระวังที่จะไม่ส่งสัญญาณเตือนจนกว่าจะเห็นข้อมูล

ขณะนี้ นักวิทยาศาสตร์ที่ได้ตรวจสอบข้อมูลกล่าวว่าการกลายพันธุ์นั้นไม่ได้มีความเกี่ยวข้องเป็นพิเศษ เนื่องจากมีหลักฐานเพียงเล็กน้อยที่บ่งชี้ว่าพวกมันทำให้ไวรัสสามารถแพร่กระจายไปยังผู้คนได้ง่ายขึ้น ทำให้เป็นอันตรายถึงชีวิตมากขึ้น หรืออาจเป็นอันตรายต่อการรักษาและวัคซีน Astrid Iversen นักไวรัสวิทยาแห่งมหาวิทยาลัยออกซ์ฟอร์ด สหราชอาณาจักร กล่าวว่า "การกลายพันธุ์ที่เกี่ยวข้องกับตัวมิงค์ที่เราทราบนั้นไม่เกี่ยวข้องกับการแพร่กระจายอย่างรวดเร็ว หรือการเปลี่ยนแปลงใดๆ ของการเจ็บป่วยและการตาย" บาคาร่า

แต่นักวิจัยกล่าวว่าการฆ่าสัตว์อาจมีความจำเป็น เนื่องจากการแพร่กระจายของไวรัสอย่างรวดเร็วและไม่มีการควบคุมในตัวมิงค์ ซึ่งตรวจพบในฟาร์มมากกว่า 200 แห่งตั้งแต่เดือนมิถุนายน ซึ่งทำให้สัตว์เหล่านี้กลายเป็นแหล่งไวรัสขนาดใหญ่ที่สามารถแพร่เชื้อสู่คนได้ง่าย ในภูมิภาคที่มีฟาร์มมิงค์ได้รับผลกระทบ จำนวนผู้ป่วยโควิด-19 เพิ่มขึ้นมาก Iversen กล่าว และมีตัวมิงค์มากกว่าคนในเดนมาร์กประมาณสามเท่า "จำเป็นต้องคัดตัวมิงค์" เธอกล่าว

Jannik Fonager นักไวรัสวิทยาแห่ง Statens Serum Insitut หน่วยงานด้านสุขภาพของเดนมาร์กซึ่งเป็นผู้นำการสืบสวนในกรุงโคเปนเฮเกนกล่าวว่าการแพร่กระจายที่ไม่สามารถควบคุมได้ยังเพิ่มโอกาสให้ไวรัสวิวัฒนาการและพัฒนาการกลายพันธุ์ที่อาจเกี่ยวข้องด้วย เขากล่าวว่านักวิทยาศาสตร์ได้แบ่งปันความกังวลของพวกเขากับรัฐบาล แต่รัฐบาลตัดสินใจที่จะกำจัดมิงค์

การกลายพันธุ์ของมิงค์

Fonager กล่าวว่านักวิจัยในเดนมาร์กได้จัดลำดับตัวอย่างไวรัสจากฟาร์มเลี้ยงมิงค์ 40 แห่ง และระบุไวรัสโคโรนาได้ 170 สายพันธุ์ เขาเสริมว่าในตัวอย่างไวรัสจากผู้คน ซึ่งคิดเป็นประมาณ 1 ใน 5 ของผู้ป่วยที่ได้รับการยืนยันว่าติดเชื้อโควิด-19 ทั้งหมดของประเทศ พวกเขาพบผู้ป่วยประมาณ 300 คนที่มีสายพันธุ์ที่มีการกลายพันธุ์ซึ่งคิดว่าเกิดขึ้นครั้งแรกในตัวมิงค์ “นั่นเป็นสิ่งที่เราต้องการจับตาดูอย่างใกล้ชิด”

ในตัวอย่างไวรัสจากตัวมิงค์และคน นักวิจัยได้ระบุการกลายพันธุ์หลายอย่างในยีนที่เข้ารหัสสไปค์โปรตีนของโคโรนาไวรัส ซึ่งมันใช้เพื่อเข้าสู่เซลล์ เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับนักวิจัยเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงในภูมิภาคนี้อาจส่งผลต่อความสามารถของระบบภูมิคุ้มกันในการตรวจจับการติดเชื้อ วัคซีนจำนวนมากยังฝึกระบบภูมิคุ้มกันให้ขัดขวางโปรตีนขัดขวาง

สิ่งที่น่ากังวลเป็นพิเศษคือไวรัสที่มีการกลายพันธุ์ร่วมกันที่เรียกว่า "คลัสเตอร์-5" ซึ่งพบในฟาร์ม 5 แห่งและคน 12 คนในภูมิภาค North Jutland ทางตอนเหนือของประเทศ Fonager กล่าวว่าตัวแปร Cluster-5 ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงของกรดอะมิโนสามครั้งและการลบสองครั้งในโปรตีนสไปค์

การทดลองเซลล์เบื้องต้นชี้ให้เห็นว่าแอนติบอดีจากบางคนที่หายจาก COVID-19 พบว่าการจำแนกสายพันธุ์ของ Cluster-5 นั้นยากกว่าไวรัสที่ไม่ได้มีการกลายพันธุ์ของ Cluster-5 สิ่งนี้ชี้ให้เห็นว่าตัวแปรอาจตอบสนองต่อการรักษาด้วยแอนติบอดีหรือวัคซีนน้อยลง และแจ้งการตัดสินใจของรัฐบาลที่จะกำจัดมิงค์ฟาร์ม ตามจดหมายจากหัวหน้าเจ้าหน้าที่สัตวแพทย์ของเดนมาร์กถึงองค์การสุขภาพสัตว์โลก “มันเป็นสิ่งที่ถูกต้องที่จะทำในสถานการณ์ที่วัคซีน ซึ่งปัจจุบันเป็นแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์ที่มืดมิด กำลังตกอยู่ในอันตราย” โมเกนส์ เจนเซ่น รัฐมนตรีกระทรวงอาหารและการประมงของเดนมาร์ก กล่าวในแถลงการณ์ต่อสาธารณะเรื่อง 5 พฤศจิกายน

แต่นักวิจัยที่ได้ตรวจสอบข้อมูลที่มีอยู่กล่าวว่าคำกล่าวอ้างเหล่านี้เป็นการคาดเดา ตัวแปร Cluster-5 ดูเหมือนจะเป็น "ทางตัน" ในผู้คน เพราะมันยังไม่แพร่กระจายในวงกว้าง Iversen กล่าว ผู้ติดเชื้อจำนวนมากทำงานในฟาร์มและอาจได้รับปริมาณไวรัสสูง ยังไม่มีการพบเห็นตัวแปรดังกล่าวตั้งแต่เดือนกันยายน แม้ว่าจะมีการเรียงลำดับและการแชร์ข้อมูลอย่างกว้างขวางก็ตาม เธอกล่า

Iversen เสริมว่างานทดลองมีข้อจำกัดเกินกว่าจะสรุปผลใดๆ เกี่ยวกับผลการรักษาและวัคซีน “มันสำคัญมากในสถานการณ์นี้ที่จะไม่ตีความข้อมูลเบื้องต้นมากเกินไป”

แพร่กระจายในคน

การกลายพันธุ์ที่เกี่ยวข้องกับตัวมิงค์ได้แพร่กระจายอย่างกว้างขวางในคน การกลายพันธุ์ Y453F ยังเข้ารหัสการเปลี่ยนแปลงของกรดอะมิโนในโปรตีนสไปค์ และถูกพบในประมาณ 300 ลำดับจากคนในเดนมาร์ก เช่นเดียวกับลำดับจากตัวมิงค์และคนในเนเธอร์แลนด์ การศึกษาเชิงทดลองแสดงให้เห็นว่าสายพันธุ์ของไวรัสที่มีการกลายพันธุ์ Y453F รอดพ้นจากการตรวจจับบางส่วนโดยโมโนโคลนอลแอนติบอดีเชิงพาณิชย์

แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าการกลายพันธุ์นี้จะขัดขวางผลการรักษาของยาในร่างกาย Iversen กล่าว

ยังไม่ชัดเจนว่าการกลายพันธุ์ที่เกี่ยวข้องกับตัวมิงค์ในคนมีต้นกำเนิดมาจากตัวมิงค์จริงหรือไม่ เพราะข้อมูลทั้งหมดไม่ได้ถูกเปิดเผย เดวิด โรเบิร์ตสัน นักไวรัสวิทยาแห่งมหาวิทยาลัยกลาสโกว์ สหราชอาณาจักรกล่าว

แต่มีตัวอย่างบางส่วนของการกลายพันธุ์ที่เกิดขึ้นในตัวมิงค์และส่งต่อไปยังผู้คน Kasper Lage นักชีววิทยาด้านคอมพิวเตอร์จาก Massachusetts General Hospital และ Broad Institute of MIT และ Harvard ในบอสตันกล่าว และนักวิจัยหลายคนกังวลว่าการแพร่กระจายของไวรัสที่ไม่มีการควบคุมผ่านตัวมิงค์หลายล้านตัวอาจนำไปสู่การกลายพันธุ์ที่เป็นปัญหาได้ในที่สุด

การระบาดที่ไม่สามารถควบคุมได้

ในเดนมาร์ก ผู้ผลิตหนังมิงค์รายใหญ่ที่สุดของโลก ทางการกำลังดิ้นรนเพื่อควบคุมการระบาดในฟาร์ม แม้จะมีมาตรการควบคุมที่กว้างขวางก็ตาม ในฟาร์มหลายแห่งที่ได้รับผลกระทบ สัตว์เกือบทั้งหมดมีแอนติบอดีต่อไวรัส นอกจากนี้ยังตรวจพบการระบาดในฟาร์มมิงค์ในเนเธอร์แลนด์ สวีเดน สเปน อิตาลี และสหรัฐอเมริกา เนเธอร์แลนด์วางแผนที่จะกำจัดมิงค์ทั้งหมดภายในปี 2564 และเร่งแผนการยุติการทำฟาร์มมิงค์ภายในปี 2567

นักวิทยาศาสตร์ยังไม่รู้ว่าไวรัสเข้าสู่ฟาร์มได้อย่างไร Anette Boklund นักระบาดวิทยาและสัตวแพทย์แห่งมหาวิทยาลัยโคเปนเฮเกนกล่าว ทีมของเธอพบระดับ RNA ของไวรัสในระดับต่ำในแมลงวันบ้าน รวมทั้งตัวอย่างเส้นผมและอากาศใกล้กับกรงมิงค์